皇帝鲁道夫三世，出生在乡下，父亲恩斯特·古斯塔夫·冯·霍森-优若普。祖上是第六代皇帝的小儿子,获封公爵爵位，到他这一代是第四代公爵，家族已经没落，只能靠乡下田庄的地租生活。

 母亲玛丽亚·安哈尔特，是小商人家的女儿，虽然衣食无忧，但家境并不十分富裕，所以绝对算不上新兴的资产阶级。尽管如此，出嫁时，她仍然得到了很多嫁妆，所以，二人婚后，靠着女方的财产，公爵家也算度过了难关。

 夫妻二人的性格都很急躁，相比起来，父亲则更加暴躁一些。因此，皇帝的童年过得很普通，不过二人的善良和正直也深深影响了鲁道夫。多年以后，皇帝曾对身边亲近的人说：“我的父母并不是完美的人，但他们也尽量把他们认为对的事情教给了我。”

鲁道夫三世之前的皇帝是康拉德四世，他是弗朗茨·威廉·冯·霍森-优若普二世和皇后玛丽·路易斯·卡特琳娜·冯·洛林唯一的儿子。他也是最后一位以嫡子身份登上皇位的皇帝。

 继位时只有十三岁，皇权一直把持在太后玛丽·路易斯·卡特琳娜和国务大臣卡尔·冯·席拉赫男爵手中。直到他二十八岁时，才在禁卫大臣曼弗雷德·冯·克劳塞维茨的支持下，发动政变，夺回了权力。曼弗雷德·冯·克劳塞维茨也因此获得侯爵爵位，并担任了新的国务大臣。这一先例也种下了国务大臣把持朝政的恶果。

原国务大臣卡尔·冯·席拉赫男爵被以叛国罪处决。太后玛丽·路易斯·卡特琳娜，却没有受到任何影响。政变之后，她安心交出权力，隐居在深宫之内，并一直活到九十五岁。

康拉德四世或许是遗传了母亲的长寿基因，他也活的很久。除了原配的皇后之外，还有很多情人。据说在他七十多岁的时候，还与费奥多尔·冯·博克子爵年轻的妻子有染，子爵还因妻子的缘故，担任了帝国的海关总监。

总的来说，康拉德四世在位时期，耽于享乐，疏于国政，整个朝廷弥漫着腐朽的气息，年轻人看不到出路，有志官僚得不到晋升，新兴资产阶级又渴望参与权力。在看似平静的水面之下，早已暗流涌动；帝国的“空气”也变得波诡云谲。人民呼吁改革，却毫无希望，反对势力层出不穷，帝国的统治也变得岌岌可危。

康拉德四世统治了整整八十年，九十三岁时，突然驾崩，据说是死于心脏病。无论什么原因，对于帝国来说，他似乎死的太迟了。

康拉德四世虽有众多情人，但却没有一个合法的继承人。大臣们不得不在众多的皇族成员中寻找合适的继承人。

生于乡下，爱好园艺的鲁道夫引起了国务大臣路德维希·莱茵的注意。“这个人虽然已经四十岁了，但他毫无政治经验，也不大关心时事，更不懂权力的制衡，推他上位，或许更有利于我的位置……”于是，他力排众议，推举了鲁道夫，这就是鲁道夫三世。