这个故事发生在1938年秋的山西，此时日寇侵我中华，残杀百姓、奸淫妇女、烧杀抢掠、无恶不作，老百姓流离失所，死伤惨重，再加上山西等地干旱乏雨，地里长不出庄稼，百姓没有吃食，只好到处讨饭，饿死者十有七八。

可是有的地主、买办之家却藏有余粮，甚至此时高价出售，搞得百姓无钱购买，苦不堪言，而就在此时山西等地出现一个义盗，自称“活阎王！”

他劫富济贫，侠肝义胆，多次盗取富户积银，然后分给穷苦百姓，让其购买米面粮食，因此而活者多达上千人，被当地老百姓口口相传，都称其为大英雄！真汉子！

但是谁也没有见过他的真面目，于是有人说他眉目清秀、口齿伶俐、一身的武艺功夫；也有人说他豹头环眼、威猛无比、双手可开石裂碑；还有人说他根本不是人，是天上派来就老百姓的“活菩萨！”

可是本地被他偷盗的财阀地主却是对他恨之入骨，非要至他于死地不可。

一天深夜午时，在山西五台县的一户地主张得财家的后院，一个黑影突然翻了进来，只见他顺着墙角转了一圈，最终走到一间屋子的门口，从怀里取出一根细铁丝，轻巧的插入木门的铜锁里，只见他稍微一扭，“吧嗒”一声，这个铜锁就开了。

这个黑衣人悄悄的推开木门，借着明亮的月色直接就闪了进去，屋里面一片漆黑，只见他从怀里取出一个火折子，用嘴轻轻一吹，点燃了一根蜡烛，仔细一瞧，这屋子里面都是些高大的木箱子，他用刀子撬开一个木箱子一看，只见里面放着的是一堆堆的银元。

他赶紧从背后取出一个布袋子，把这些银元把布袋子完全装满，接着再用红朱笔在墙上写上“活阎王”三个大字，他此刻微微一笑，接着顺着墙一个跃身就逃走了。

到了第二天一大早，就有下人向地主张得财报告，“老爷，咱们家进贼了！那个传说中的活阎王来了！”

“咱们家至少丢了几百块大洋呐！就连您存的小黄鱼也少了五六斤呀！”

地主张得财听了，恨的咬牙切齿，可又无可奈何。

之后的十几天，五台县本地的几个地主家接连失窃，而且每一处丢银元的地方都写着“活阎王”三个大字，这让这些富户地主是又怕又恨，真想把这个活阎王碎尸万段！

不久以后，五台县以及旁边的几个受灾的临县，凡是穷苦人聚集的地方都收到了一袋袋装着银元的钱袋子，这些钱袋子上都用朱笔写着“活阎王”三个大字，饥民们用钱到粮店购买来米面，因此得以生还者达千余人。

不久，日军占领整个山西忻州市，与之相邻的郊外就是大名鼎鼎的太行山，而五台县就在太行山的北麓，这里有一个寺庙叫做显通寺。

一天深夜，只见一个身穿黑色夜行衣的和尚从寺外翻了进来，他顺着墙角一溜烟的回到了自己的屋子，一看就知道他很熟悉这里的情况，这个和尚悄然点上蜡烛，然后迅速地把夜行衣脱掉，很小心的把衣服藏进木床的柜子里，接着就准备吹灭蜡烛，可这时他突然发现窗前一个黑影闪过，他赶紧跑出去一看，外面只有秋风阵阵，根本就没有一个人。

这次五台县的地主失窃，尤以张得财损失最巨，可实际上这个名叫活阎王的义盗，之前已经几次光顾他们家了，损失的财产至少上万块银元呀！所以他对这个活阎王是恨之入骨，总想着找个机会收拾他，为此他亲自到县城找到侦缉队队长胡大发相助。

这个胡大发不是别人正式张得财的二表哥，他一直跟五台县县长王道义混在一起，尤其是这些日子日本宪兵占领了忻州市，他们俩就完全投靠了日本人，胡大发成了五台县皇协军司令，而王道义不但是五台县县长同时兼任维持会会长。

这两个人可以说在五台县只手遮天，穷苦的老百姓对此是敢怒不敢言呀！

一天下午，地主张得财骑着瘦马带着几个家丁找到胡大发，一进门就搬出一个木箱子放在桌子上，里面装着五百现大洋，“二哥，这回我是吃着苦头了！这些钱您收着，您现在是五台县皇协军司令，有枪有炮，只求您抬抬手，帮个小忙！小弟我就感激不尽了！”

胡大发坐在屋里的太师椅上用眼睛撇了一眼桌子上放的银元，不由得说道：“都是自家人，有什么帮不帮的，只不过我手下的弟兄多，吃喝拉撒睡，都要钱啊！一旦让兄弟们跑腿，这点钱恐怕......”

“哎，二哥，这个您放心！这些钱都是孝敬您的，兄弟们一出动，我绝对不让兄弟们白忙活一趟！一人十块大洋，怎么样？”

张得财说着，心里实在是疼得慌。

胡大发听了这话，满意的说道：“有你这句话就够了！什么忙？你说吧！”

“我后面撑腰的可是大日本皇军呐！”

张得财看着他，赶紧凑了过去，小声地说道：“二哥，我想让你帮我出掉那个活阎王！花多少钱都行！”

胡大发一听，知道这可是个难办的事，要除掉活阎王可不容易，这家伙武艺高强，再加上行踪诡异，弄不好自己也要折上一笔，可是自己毕竟收了钱，总不能再退回去！再说退回去了以后谁还给他面子。

所以这次胡大发有心收拾这个活阎王，于是他立即就答应下来。

几天以后，胡大发为了捉拿这个活阎王，苦思冥想了半天，他知道这是个义盗，干的是劫富济贫的买卖，老百姓口碑很好，如果要抓他只能使用点计谋了，所以他故意设下一个局，就等着活阎王上钩了。

不久，日本大佐山本一木率领一个联队的日本宪兵对着忻州市的几个村寨集中实行了三光式扫荡，所有的鸡鸭牛羊和粮食都被日本人抢走了，而且县里粮店把米面买十分贵，一个大洋仅仅可以购买一斤多的大米，老百姓此刻饿的肚子咕咕叫，可有没有任何办法。